इंग्लैंड की नई राह: ऑस्ट्रेलिया दौरे से CWC27 तक, मैक्कुलम की 'फिटनेस ब्लॉक' रणनीति

प्रेस बॉक्स में बैठी सिर्फ एक औरत को कोई नहीं बताता कि टीम की तैयारी कैसी चल रही है। पंद्रह साल पहले जब मैं किसी दौरे के पहले प्रेस कॉन्फ्रेंस में जाती थी, तो कोच की कुर्सी पर बैठा आदमी वही चार वाक्य दोहराता था — 'प्रक्रिया पर ध्यान है', 'खिलाड़ी मेहनत कर रहे हैं', 'नतीजे आते रहेंगे'। सुनने में लगता था जैसे किसी पुरानी फिल्म का संवाद हो, जिसे हर कोई जानता है पर कोई कहता नहीं। पिछले हफ्ते जब ब्रेंडन मैक्कुलम ने ऑस्ट्रेलिया दौरे से पहले मीडिया से बात की, तो वही सुर फिर गूंजा — 'वापस आकर अच्छा लग रहा है', 'पिछली बातों को भूल जाइए', 'हम अपने तरीके पर टिके हैं'। लेकिन इस बार कुछ अलग था। इस बार कोच ने एक ऐसा शब्द इस्तेमाल किया जो आमतौर पर क्रिकेट के प्रीव्यू में नहीं आता — 'फिटनेस ब्लॉक'। और यही शब्द इस पूरे दौरे की कहानी बयां करता है।

इंग्लैंड की टीम ऑस्ट्रेलिया के दौरे पर जा रही है, और सतही तौर पर यह एक सामान्य द्विपक्षीय वनडे सीरीज है। लेकिन मैक्कुलम ने इसे एक अलग चश्मे से देखने की सलाह दी है। उनके मुताबिक, यह दौरा 2027 में होने वाले आईसीसी पुरुष क्रिकेट विश्व कप की तैयारी का हिस्सा है। मैंने कई सालों तक ऐसे प्रीव्यू कवर किए हैं जहां कोच और कप्तान 'प्रक्रिया' की बात करते हैं और फिर सीरीज हारने के बाद वही 'प्रक्रिया' एक हथियार बन जाती है। लेकिन मैक्कुलम की बात में एक बारीकी है जो पहली नजर में नहीं दिखती। उन्होंने कहा कि टीम 'हाई-ऑक्टेन, रोबस्ट' क्रिकेट खेलना चाहती है, जिसके लिए 'फिटनेस एलिमेंट्स' जरूरी हैं, और इसीलिए वे सीरीज के बीच में एक 'छोटा फिटनेस ब्लॉक' रखेंगे। इस एक वाक्य ने पूरे दौरे का मकसद बदल दिया है। यह अब सिर्फ मैच जीतने का दौरा नहीं है, बल्कि शरीर बनाने और तरीके आजमाने का दौरा है।

मैंने 2026 में पहली आईपीएल नीलामी में हैदराबाद फ्रेंचाइजी के लिए बैठकर जो सीखा था, वह यहां काम आता है। जब किसी खिलाड़ी की कीमत किसी और के बोली से तय होती है, तो उसकी 'वैल्यू' और 'कीमत' के बीच का फासला साफ दिखने लगता है। ठीक वैसे ही, जब कोच कहता है कि यह सीरीज 'तैयारी' है, तो वह नतीजों की कीमत को पहले ही कम कर देता है। अगर इंग्लैंड यह सीरीज हारता है, तो कोई नहीं कहेगा कि टीम खराब थी — सब कहेंगे कि यह तो तैयारी का हिस्सा था। और अगर जीतता है, तो कहा जाएगा कि तैयारी रंग लाई। यह एक ऐसा दांव है जिसमें दोनों तरफ जीत है, कम से कम कागजों पर। लेकिन क्रिकेट में कागजों की जीत का कोई मतलब नहीं होता जब गेंद घास पर पड़ती है।

असली सवाल यह है कि क्या इंग्लैंड का 'हाई-ऑक्टेन' मॉडल ऑस्ट्रेलिया की उछाल भरी पिचों पर टिक पाएगा? यह वह सवाल है जिसका जवाब मैक्कुलम ने नहीं दिया, और शायद जानबूझकर नहीं दिया। मैंने पिछले कुछ सालों में इंग्लैंड के सीमित ओवरों के खेल को करीब से देखा है। उनका बल्लेबाजी दृष्टिकोण आक्रामक है, जोखिम लेने से नहीं डरता। जब यह तरीका चलता है, तो 350 का स्कोर बन जाता है। जब नहीं चलता, तो 150 पर ढेर हो जाता है। ऑस्ट्रेलिया की पिचें तेज गेंदबाजों को मदद करती हैं, उछाल ज्यादा होती है, और अगर बल्लेबाज को थोड़ी भी हड़बड़ी हो, तो वह सस्ते में आउट हो जाता है। ऐसे में एक ऐसी टीम जो हर गेंद पर हमला करने की मानसिकता से खेलती है, उसके लिए जोखिम कई गुना बढ़ जाता है। यह वही बात है जो मैंने 2026 में जोहान्सबर्ग में देखी थी, जब डेक्कन चार्जर्स ने आईपीएल जीता था। उस टीम में कोई बड़ा सितारा नहीं था, बस एक ऐसी कोशिश थी जिसमें हर खिलाड़ी अपनी भूमिका समझता था। मैक्कुलम के पास भी वही मौका है — बड़े नामों के बजाय भूमिकाओं को तरजीह देने का। लेकिन सवाल यह है कि क्या वे ऐसा कर पाएंगे?

एक और बात जो इस पूरे प्रीव्यू में गायब है, वह है खिलाड़ियों के नाम। मैक्कुलम ने किसी भी खिलाड़ी का जिक्र नहीं किया, न किसी की फॉर्म पर बात की, न किसी की चोट पर। यह अपने आप में एक संकेत है। जब कोच किसी दौरे से पहले किसी खिलाड़ी का नाम नहीं लेता, तो इसका मतलब या तो वह जानबूझकर दबाव डालना चाहता है, या फिर टीम का चयन अभी पूरी तरह तय नहीं है। मेरे अनुभव में, दूसरी वजह ज्यादा आम है। इंग्लैंड की टीम इस समय एक बदलाव के दौर से गुजर रही है। कुछ सीनियर खिलाड़ी हैं, कुछ नए चेहरे हैं, और कुछ ऐसे हैं जो अभी अपनी जगह पक्की करने की कोशिश में हैं। ऐसे में कोच का यह कहना कि 'हम अपने तरीके पर टिके हैं', एक तरह से उन सभी को आगाह करना है कि किसी का भी स्थान पक्का नहीं है। यह एक कठोर संदेश है, लेकिन शायद जरूरी भी है।

अब वह हिस्सा जो सबसे ज्यादा चिंता का विषय है — फिटनेस ब्लॉक का सीरीज के बीच में रखा जाना। मैंने कई सालों तक खिलाड़ियों को करीब से देखा है, उनके शरीर की भाषा पढ़ी है। एक तेज गेंदबाज का शरीर एक मशीन की तरह होता है, जिसे हर मैच के बाद आराम चाहिए। अगर आप सीरीज के दौरान ही उस पर अतिरिक्त वजन डालेंगे, तो चोट का खतरा कई गुना बढ़ जाता है। मैक्कुलम ने कहा कि यह 'फिटनेस ब्लॉक' सीरीज की मांग के इर्द-गिर्द होगा, यानी मैचों के साथ-साथ अतिरिक्त ट्रेनिंग भी चलेगी। यह वह तरीका नहीं है जो खेल विज्ञान आमतौर पर सुझाता है। आमतौर पर टीमें पहले कंडीशनिंग कैंप करती हैं, फिर मैच खेलती हैं। यहां उल्टा हो रहा है — मैच भी, और कंडीशनिंग भी। यह एक बहादुरी भरा फैसला है, लेकिन इसमें जोखिम भी उतना ही है। खासकर जब आपके पास ऐसे खिलाड़ी हों जो तीनों फॉर्मेट खेलते हैं और जिनका वर्कलोड पहले से ही बहुत ज्यादा है।

लेकिन यहां एक पेच है जिस पर किसी ने ध्यान नहीं दिया। इंग्लैंड के पास इस समय एक ही मुख्य कोच है जो तीनों फॉर्मेट संभालता है — टेस्ट भी, वनडे भी, टी20 भी। मैक्कुलम टेस्ट टीम के कोच हैं और अब सीमित ओवरों की तैयारी भी देख रहे हैं। ऐसे में जब वे कहते हैं कि सीरीज के बीच में फिटनेस ब्लॉक होगा, तो यह एक ऐसा फैसला है जो शायद इसलिए लिया गया है क्योंकि अलग से कंडीशनिंग कैंप के लिए समय नहीं है। यह एक व्यावहारिक मजबूरी भी हो सकती है, और रणनीतिक चुनाव भी। लेकिन इसका असर वही होगा — खिलाड़ियों पर दोहरा बोझ।

अब वह बात जो सबसे ज्यादा चुभती है — पिछली एशेज की हार को भुलाने की कोशिश। मैक्कुलम ने साफ कहा कि वे पिछली 'गलतियों' पर बात नहीं करना चाहते। लेकिन सच यह है कि पिछली हार को भुलाया नहीं जा सकता, खासकर जब आप ऑस्ट्रेलिया जा रहे हों। ऑस्ट्रेलिया की जनता और मीडिया उस हार को याद रखती है। हर प्रेस कॉन्फ्रेंस में वह सवाल आएगा। मैक्कुलम इसे टाल सकते हैं, लेकिन मीडिया इसे नहीं भूलेगा। यह एक ऐसी आग है जो धीरे-धीरे सुलगती रहेगी, और अगर सीरीज की शुरुआत खराब हुई, तो यह भड़क भी सकती है। मैंने 2026 में दिल्ली में उस एलिमिनेटर मैच में यही देखा था — जब टीम संकट में होती है, तो मीडिया पहले से ज्यादा आक्रामक हो जाता है।

अब वह एंगल जो शायद सबसे जरूरी है और जिस पर सबसे कम बात हो रही है — क्या यह दौरा वाकई CWC27 की तैयारी है, या सिर्फ एक बहाना? 2027 का विश्व कप अभी डेढ़ साल दूर है। इतनी जल्दी तैयारी शुरू करना सुनने में समझदारी भरा लगता है, लेकिन असल में यह एक संकेत है कि इंग्लैंड की वनडे टीम अभी उस स्तर पर नहीं है जहां वह होनी चाहिए। जब कोई टीम मजबूत होती है, तो वह 'तैयारी' की बात कम करती है और 'जीत' की बात ज्यादा। यहां उल्टा हो रहा है। मैक्कुलम का 'हमें बेहतर होते रहना है' कहना एक स्वीकारोक्ति है कि टीम अभी पूरी नहीं है। यह ईमानदारी है, लेकिन यह चिंता भी है।

मेरे लिए इस पूरे प्रीव्यू का सबसे दिलचस्प हिस्सा वह है जो कहा नहीं गया। मैक्कुलम ने ऑस्ट्रेलिया की टीम के बारे में कुछ खास नहीं कहा — बस 'एक अच्छी टीम' कहकर आगे बढ़ गए। जब आप किसी दौरे पर जा रहे हों, तो सबसे जरूरी बात होती है प्रतिद्वंद्वी की तैयारी को समझना। लेकिन यहां कोई विश्लेषण नहीं है, कोई रणनीति नहीं है, कोई खास जिक्र नहीं है। यह एक तरफा जानकारी है — सिर्फ इंग्लैंड की तरफ से। यह अपने आप में बताता है कि यह प्रीव्यू पूरी तैयारी का नतीजा नहीं है, बल्कि एक मीडिया सेशन का सारांश है।

तो क्या यह दौरा सिर्फ एक औपचारिकता है? शायद नहीं। मैंने जितने भी दौरे देखे हैं, उनमें से कुछ ऐसे होते हैं जो नतीजों से ज्यादा प्रक्रिया के लिए याद रखे जाते हैं। 2026 का आईपीएल ऐसा ही था — जीत से ज्यादा ड्रेसिंग रूम की कहानी मायने रखती थी। इस दौरे में भी कुछ ऐसा हो सकता है। लेकिन अंतर यह है कि 2026 में टीम जीती थी, और यहां जीत की गारंटी नहीं है।

मैं एक बात और कहना चाहूंगी जो शायद कोई नहीं कहेगा — इस दौरे का सबसे बड़ा खतरा खिलाड़ियों की चोट नहीं है, बल्कि उनकी मानसिकता है। जब आप एक ऐसी सीरीज खेलने जाते हैं जिसे 'तैयारी' कहा जा रहा है, तो अवचेतन में एक संदेश जाता है कि हार से कोई फर्क नहीं पड़ता। यह एक खतरनाक सोच है। क्रिकेट में हार की आदत पड़ जाती है, और फिर उसे छुड़ाना मुश्किल होता है। मैक्कुलम को यह सुनिश्चित करना होगा कि 'तैयारी' का बहाना हार को सही न ठहराए।

अंत में, वह बात जो हर दौरे से पहले सच होती है और हमेशा सच रहेगी। प्रेस कॉन्फ्रेंस में जो कहा जाता है, वह मैदान पर जो होता है, उससे अलग होता है। मैक्कुलम चाहे जितनी बार 'तैयारी' कहें, जब ब्रिस्बेन या मेलबर्न में पहला वनडे शुरू होगा, तो स्कोरबोर्ड वही बताएगा जो हमेशा बताता है — कौन जीता और कौन हारा। और उस पल में 'फिटनेस ब्लॉक' या 'हाई-ऑक्टेन' जैसे शब्द भूल जाएंगे। बस एक गेंद, एक बल्ला, और एक स्कोर रह जाएगा।

तो क्या इंग्लैंड इस दौरे को जीत सकता है? मेरे पास कोई क्रिस्टल बॉल नहीं है। लेकिन इतना कह सकती हूं — अगर टीम 'हाई-ऑक्टेन' के चक्कर में अपनी प्राकृतिक लय खो देती है, तो वह अपना सबसे मजबूत पहलू खो देगी। ऑस्ट्रेलिया में उछाल और तेजी के सामने संयम सबसे बड़ा हथियार है, और संयम का 'हाई-ऑक्टेन' से कोई लेना-देना नहीं है। यही मैक्कुलम के दर्शन का सबसे बड़ा परीक्षण होगा।

और वह परीक्षण शुरू होने वाला है।